Ultraleap está levando o toque háptico para carros e headsets de VR

Em maio de 2019, a Ultrahaptics e a Leap Motion se tornaram Ultraleap (não confundir com a Magic Leap, que opera no mesmo espaço). É uma mudança de nome representando a união de duas startups de tecnologia diferentes, mas relacionadas. A Ultrahaptics naturalmente recebeu destaque, pois foi a responsável pela aquisição - pagando cerca de US$ 30 milhões pela empresa de rastreamento de mãos.

Após não conseguir se encontrar na CES (obrigado, COVID), me encontrei com o co-fundador e CEO Tom Carter em uma cafeteria longe das multidões do MWC 2024 para discutir a vida após a aquisição. Carter se tornou o CTO da nova empresa depois de ocupar o mesmo cargo na Ultrahaptics por seis anos.

No centro da aquisição está o esforço de unir as tecnologias existentes de ambas as empresas. O mundo emergente da realidade estendida (XR) é o primeiro alvo. 'Eu acho que é uma visão de longo prazo para o XR', disse Carter sobre o acordo. 'Não é realmente um vertical. São muitas coisas diferentes, e uma visão de longo prazo é interagir com conteúdo 3D.'

A Leap Motion é a mais antiga das duas. Fundada em 2010, a startup sediada na área da Baía de São Francisco era mais conhecida pelo Leap Motion Controller, um pequeno periférico com um par de câmeras de IR e LEDs infravermelhos, usados para rastreamento de mãos. A empresa optou pelo VR como principal caso de uso não muito tempo depois do Oculus enviar seu primeiro headset para os apoiadores do Kickstarter.

O produto inicial não era particularmente elegante, pois foi projetado para ser montado na frente de um visor de VR. Por fim, o hype inicial da Leap Motion não se traduziu em um sucesso duradouro, em parte devido à decisão de muitas empresas de buscar soluções internas para rastreamento de mãos.

Fundada por um par de estudantes da Universidade de Bristol três anos após a Leap Motion, a Ultrahaptics utiliza ondas de ultrassom para criar feedback tátil. A tecnologia está sendo focada em dois verticais iniciais. O primeiro é automotivo, usando um alto-falante console que dispara para cima para fornecer um senso de tato aos displays heads-up de carros. Isso será realizado por meio de parcerias diretas com fabricantes de automóveis.

O segundo é o XR. Naturalmente, é aqui que a tecnologia da Leap Motion entra em jogo. A empresa conjunta está trabalhando para integrar as duas em um dispositivo que oferece feedback tátil enquanto rastreia suas mãos. O produto resultante seria aquele que traria um senso de peso à paisagem virtual. A falta de feedback sensorial tem sido há muito tempo um problema no espaço.

Com certeza a Ultrahaptics não é a primeira tentativa de resolver isso. Uma solução comum envolve o uso de luvas com motores hápticos mais tradicionais - como os encontrados em telefones - embutidos. Carter não acredita que adicionar mais tecnologia vestível à mistura seja a solução que a maioria dos usuários de XR está procurando. Em vez disso, o sistema teria a forma de um pequeno 'puck' que fica no chão, enviando ondas para as mãos.

Essa não é a única configuração em que a tecnologia pode funcionar. Assim como o produto anterior da Leap Motion, seria possível montar um dispositivo na frente do visor, mas a direcionalidade é importante. De baixo, as ondas de ultrassom criam um senso de resistência. Se estiverem vindo do usuário, no entanto, a força se move na direção oposta.

No mês passado, na CES, a empresa apresentou o Sensation Designer, um passo importante para comercializar a tecnologia conjunta. Trata-se de um pacote de software projetado para dar aos desenvolvedores a capacidade de trazer a experiência háptica para o XR. Uma demonstração na conferência envolveu uma árvore de bonsai virtual. A tecnologia da Leap Motion determina a orientação das suas mãos no espaço, enquanto a háptica fornece feedback tátil quando você entra em contato com o objeto virtual.

Em sua forma final, isso poderia proporcionar um maior senso de realidade à experiência virtual, desde jogos até aplicações empresariais.